轮船行驶海上，时间和距离一样，常常是会被模糊的讯息，眨眼数十英里过去了，眨眼已经深夜了。像以往每个寒夜一样，雾气再次从舷外升起。
艾格抬头望去，孤岛般的大船被夜雾笼罩，所有的景物都是朦胧未知的。
未知——未知让想象延伸出无数触角，让所有故事的画面栩栩如生。恐惧往往由此而生。
然而再怎么栩栩如生的故事，重复上十次、百次，任谁都会是一副波澜不惊的模样。沿着伸向雾气的船舷，他慢慢步往舵楼。
恐惧是同一个道理，噩梦也好，幻境也好，那些跟随诅咒而来的、无处不在的东西重复上十遍、百遍、无数遍，一次次直视过去，在经验的撕扯与时间的缝合里，所有缝隙都能彻底紧闭。
他知道自己心头没有任何恐惧。
幻境渐次于雾中浮现，他将所有未知的黑影一一辨认——那静立如枯尸的东西是最远的一支桅杆，蛛网一样密布欲坠的是纵横缆绳，幽灵啼泣一样的声音是海风，海怪眼睛一样的光亮是舵楼的灯……紧锁的水舱到了。
这扇玻璃窗像——像什么？艾格停下脚步。像一块需要出卖灵魂来换取答案的魔镜。
他知道自己现如今没有任何恐惧，曾经的疑问却始终悬在那里。
诅咒就在身上，一直就在身上，不是吗？曾经的那个男孩也并非无懈可击，他目睹了灭亡，历遍噩梦，他分不清现实与幻境。他曾经恐惧。
恐惧重复了十次、百次，想象之中，下一秒出现在身上的东西千篇一律，不需要刻意回忆，那场景历历在目——最先变化的是眼睛，而后是手指、双脚，扭曲自下而上，等到灵魂湮灭，鲜艳的石质会占据每一寸死亡的躯体——任何一点恐惧过后本该是一株红珊瑚。
然而他每次张开眼睛，看到的双手依旧是完整的，他摸上一株红珊瑚，皮肤在与僵硬石质对比分明，只有他——仅仅是他，仍然是具活生生的血肉之躯。
……为什么？
他转过脸，玻璃上映着自己的面孔，黑暗让人脸的轮廓模糊不清。窗户之后，池水空空荡荡。
那动物从这里离开了，艾格想起来。以恐惧为食的动物。
转眼它好像又上船了。他望去轮船前方，视线被雾气阻隔，那未竟的疑问重新冒出，它上船了，去了哪里？
突然落上眼皮的是一道灯光，艾格抬头。
船医室里出来的两名船员似乎被水舱前的影子吓了一跳，煤油灯晃了晃，照出那是道活生生的人影才稳住。对于多数船员来说，这片水舱一直是个弥漫不祥的禁忌之地，走下楼梯的时候，那两盏煤油灯往四周各探了一遍，谨慎得像是要驱清周围的每一缕阴影。
灯光里的声音在向同伴小声犹疑：“你觉得那动物……真的不在了吗？”
“事实就是它已经不在那儿了。”其中一盏灯再次朝水舱照了一瞬，“它离开了，我们最好是相信它已经远在海底了。”
夜色黑得只能照清三步之内的东西，而黑暗总是让人胡思乱想。
“如果我说——当然，我不是在怕黑。该死的，可能是周围太安静了，一眨眼又起了雾，如果我说……”
“得了吧，我知道你想说什么。我他妈和你一样，现在只想跑回屋内关好我的舱门，我他妈半点也不想在入夜后的甲板上晃荡，天知道我在害怕什么。”说着他们已走下楼梯，“这船越来越邪门了，转头看看，你半夜走过一片坟地时也就这样了，也许跟人鱼没半点关系，这见鬼的感觉早在第一个死人出现时就开始了。”
艾格与发着牢骚的两人擦肩而过，等到两人在余光里成为背影，无意间的一瞥，正在迈向楼梯的脚步停住了。
他注意到了其中一人手里的东西。
“好吧，就当这里是片坟地，好歹底下都是活人。”一张面具在船员手里晃动着。
那是医生每隔三天就会制作的、塞着棉花与香料的防毒面具，潘多拉号上有且只有一人需要那样一张面具。
“也许我们只是被噩梦折磨坏了，又也许——我承认这个，想到要迈进事务长的舱门，我两条腿已经开始打颤了。”
“谁又不是呢，我至今搞不清楚我每晚的噩梦到底是因为尸体、水舱里的动物、还是因为事务长的那些刑罚——五个人，你肯定也听说了，他手底下用惯的五个人就在昨晚全没了。”
“不用想，这会儿一定都成了海底鱼群的大餐，没人知道他们又犯了事务长哪个忌讳。”
“他浑身上下都是忌讳。”
“所以我们最好从现在开始闭嘴，需要做的事情只有低下头，举起双手，把他的面具递过去……”
目送船员的背影往船头远去，油灯的光也彻底消失在雾气，艾格走上舵楼二层，看向了远处船首楼上隐隐约约的光亮，他心想自己应该没搞错那两人话中的意思。
如果昨夜并非幻境，那黑袍面具的男人应该和他的侍卫们一样，已经是海里的一具沉尸了。
是幻境吗？他自问了一瞬，随后想到了那声枪响，以及脊背上漫长的尾鳍触感。
……不是幻境。
船首楼一分两层，事务长的舱室就在船长室之下，不同于二楼挂满了雕有蛇身的明亮灯盏，事务长的舱室门口几乎不见光亮。等到艾格在船医室取了一盏灯，穿过空旷甲板来到船首的时候，刚刚那两名船员正在从事务长的舱室里退出来。
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