乔万尼•博纳罗蒂在二十三岁时回到佛罗伦萨，那是圣历六十四年的早春，旅人们在清晨时经由圣弗雷蒂安诺门入城，农民们驾着载满作物的牛车，工人拖着等人高的麻袋，而一个不起眼的布质背袋是他唯一的行囊。背囊里装着一位雕刻工匠所需要的全部工具：自制的錾刀与锤子，以及蜡料、炭笔与纸张。这些无灵魂的事物在他的手上足以制造灵魂，是他忠诚而长久的伴侣。
时隔五年后，他终于又回到了佛罗伦萨。他曾在这座城市中度过的岁月不算漫长，却足够刻骨铭心。多年以前，在这座城市的石板长街上，有人曾亲手将背德的火种放进了他的心脏；他原以为跋涉与苦修已足够扑灭它，然而多年以后，当他再次从城门顶端的施洗约翰像下经过、呼吸着熟悉的混合了蜂蜜与沙尘气味的空气，回忆便如同狂风下的砂砾，向他席卷而来。
路过的妇女毫不掩饰地向他投以注目。她们所见的是位修长瘦削的青年，头发黑如乌木，深灰色的双眼如同清晨浓重的雾气，或是群星未隐时的天空。他的眉骨偏高，嘴唇薄而直，五官深邃一如石刻，气质则沉郁安定。妇人在心中暗想，这青年人有一副好相貌，唯有坚毅善忍的品格才足以与这副长相相配——也许是一位坚信者。八成是位外乡人，她想，因为放荡的佛罗伦萨近年已罕有这般品貌的年轻人；只是不知道他是否有一个光辉的姓氏，足够让他在城中扬名？
他满面风尘，衣饰简朴，唯有双眼灼亮如星。光阴磋磨了他也提炼了他，即使是他年少时的师长恐怕也难以立即将他与当年那位羞怯寡言的少年联系起来。而他的老师如今已去往天国，乔万尼正是为参加他的葬礼而归。那位终生浸淫雕刻的大师曾毫无保留地将一身技艺倾授于他，在他匆忙告别时悄然泪下。那时的他们都不曾想过，五年之后，他来不及在临终前与自己最钟爱的弟子道别，便即将长眠于黑土之下。
然而他心中明白，如果不是这样，他还将用上更久的时间自我放逐，不会如此轻易地回到这座城中，放纵自己靠近渴望，靠近……他。
城市上方的天空如同一层灰玻璃，蒙蒙地透出晨光。乔万尼停下脚步，环顾四周。这座以鲜花为名的城市仍一如他记忆中的模样，车马往来，人流熙攘，是整个托斯卡纳地区的心脏。视线上移，越过一片片砖红色的屋顶，在布鲁内莱斯基那惊人的大穹顶边，就是美第奇家族的宫殿。只要闭上眼，他就能在脑海中看见门廊边的小工作间，书房悬挂的油画，屋顶鸢尾摇曳的秘密花园。许多年之前，在那片花丛中，曾有人为他弹起过一支琴歌。
“您一定是要去美第奇宫。”
搭讪者是一位身材矮小的女士，不得不仰着头才能与他对视：“每位初到佛罗伦萨的旅人都会想去公爵的宫邸看看，您需要引路吗？”
“……不，”他一怔，随即谢绝了她的好意，“我知道怎么走，谢谢您。”
何止是知道。少年时，他曾无数次梦想着踏进这幢建筑，每一次路过宫门都会刻意放慢脚步；年长一些后，他在这里拥有了自己的房间，从此与那个人安眠在同一片屋檐下。一直到五年前的那个夜晚，他在月色中匆匆逃离，从此再也不曾回去。
“我想也是，”妇人笑了，“谨慎的旅人们总会事先打听好去路。公爵花园中的喷泉是全亚平宁最美的，人们还说，从没见过哪里的藏书比得上公爵的图书馆。这些地方都对所有人开放，你不会想错过的。”
难掩的骄傲流露在她的语气里。在佛罗伦萨，人们敬爱美第奇公爵，爱戴他如同爱戴君王。这种喜爱建立在公爵所带来的繁华之上，是他将这座城建成了艺术的迦南地，重现了雅典过去的荣光。也是在他的努力下，这座城邦长久地富饶着，金钱带来的快乐萦绕在每个市民身旁，享乐在此已不再是罪恶。就在此刻，从他们的后方走来一队穿着夸张的演员，他们头戴羽冠，衣着肥大，是即将在河边的庆典上表演的西班牙小丑。
没有什么改变了：城依然是那座城，是更强大、更浮华的佛罗伦萨。变了的是他。
乔万尼向这位热心的妇人道别。贝托尔多的葬礼定在明日，他有一天的时间可以稍作休整。领主广场两边密密地挤着几间小酒馆，此时还不到中午，门前的木椅上却已坐满了买醉的客人。他用两枚银币向店主租下二楼的房间，在短暂的梳洗后回到楼下。劣质木柴喷出的白烟中，人群聚集在酒馆角落的炉火前，交流着近日听到的野闻。乔万尼径直穿过他们，向伙计要了一杯热牛奶。
“像您这样岁数的年轻人，就没有一位是不喝酒的。”伙计说。
乔万尼摇了摇头；他几乎从不沾酒。
“嘿，别这样！酒是顶好的东西，没什么比它更好了。”伙计摇头晃脑地说，“来杯甜酒吧，没什么事是一杯甜酒解决不了的！”
这句似曾相识的话让他恍惚了一瞬。乔万尼摇摇头，躲开了记忆中的那双蓝眼睛。
“今天有个好天气，”忽然，他听见角落里有人开口，“打赌么？奇博家的人今天会把画像送来。”
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