第九基地有许多用处，接待来访是其中之一。因为一年中总要接待几次访客，访客们当然不能进入军事机密区域，只是蜻蜓点水地参观几个公共区域。无论如何，第九基地的装修经费、服装经费等等经费都充沛得让其他基地眼红，被嘲讽为“仪仗队”也是难免的。
贝副总统和公爵在吴少将面前停下，桂冠宫的秘书适时介绍，“九号基地的舰队长，吴学林少将。”
依照帝国礼仪，眉目深刻的公爵略一颔首。
副总统亲切地握住吴少将的手，“吴少将，我记得你与我同龄，刚做了外公，是不是呀？”
秘书继续介绍，“九号基地参谋官，庄烨上校。”
“我总是很欣慰，看见我们的军队里有这么好的年轻人。”副总统感触良多地握住他的手。
“九号基地监察官，沈汉准将。”
“我记得这位准将在帝国的土地上出生。”不待副总统开腔，低沉的帝国腔标准语由公爵的方向传出。
“是的，阁下。”
比起“公爵大人”和“公爵殿下”，沈汉是少数称呼正确的人。
对于帝国平民而言，一位公爵是高不可攀的，公爵头衔对奴隶更是等同于半神。现在这位伟岸的半神用浅蓝的眼睛细细审视眼前人，眼角的细纹更增添成熟魅力。
“生在帝国，却为联邦效力的感觉如何？”
帝国贵族和若干联邦军官鄙夷的目光像聚光灯集中在他脸上，记住这张无耻的脸，他瞬间成为一个背叛出生的国家换取荣耀的人，连基本的忠诚都没有！沈汉想要反驳就只能自揭伤疤：帝国没有理由要我献上忠诚，我和我的家人在帝国是奴隶，是货物，是贵族可以支配的财产。
他的童年岁月里，夜晚做噩梦畏惧和家人分离，所以白天尽可能守在仆人房门口听管家或是贴身男仆差遣，尽量察言观色让自己变得有用以免被卖掉，更痛苦的是和沈霄躲在暗处亲眼见证，他们的妈妈被管家和贴身男仆不怀好意的觊觎，还为了他们忍耐周旋。
全身血液一瞬间冰冻，又一瞬间沸腾。
沈汉是一个三十岁的男人，当然不能在这里哭嚎，不能控诉，不能妨碍大局，不能把帝国使团的到访变成一场闹剧。
庄烨敏感地察觉沈汉身体僵直，但这微小的异常恢复得太快，他几乎不确定沈汉是不是真的有一瞬间僵止。年轻人的脸情不自禁地侧转，穿着军礼服佩仪仗剑的英俊准将点头致意。
“为联邦效力的感觉很好，阁下。我很庆幸我来到了联邦。”
公爵身后跟随的是金发碧眼的惠灵特伯爵，年轻伯爵停驻脚步，深深看向沈汉。脸上是明显的厌恶和刻骨的仇恨，简直愿意花十万马克的高昂价格把他的眼神变成匕首，刺进沈汉心脏。
“他想杀了您。”列队散开，莫如兰也不由得打了个冷战，露出警惕神色。
庄烨更谨慎地向那个背影投去一瞥，声音中含着关切，“您与惠灵特伯爵有仇怨？”
沈汉在帝国度过的童年一幕幕闪现在眼前，如雾一般阴冷，但那阴冷中有过几星灯火的温暖。
其中一点烛光来自惠灵特伯爵——已故的而不是年轻的。儿子在父亲死后才能承袭爵位，年轻的惠灵特伯爵不像他的父亲，在沈汉的记忆里，已故的惠灵特伯爵是个正直慈爱的人，曾经称赞他和沈霄的学习能力，“如果你们是贵族出身，会有资格进入帝国学院进修”。在一个落雪的冬夜给他们遮头的屋檐，一张床和被褥，让仆人端给他们晚餐剩下的牛肉派和汤。对七岁的男孩来说，有布料遮蔽身体维持温暖，躺在平整的床上摸着满足的胃，是极大的享受。他单纯地想，要是他们的国家能多一些这样的贵族该多好。
但成年后，因为联邦和帝国的战事，为了捍卫联邦，他不得不和童年时代的恩人在战场上敌对。
“您和惠灵特伯爵？”沈汉罕见的陷入愣怔，庄烨忍不住再问。
成熟的男人嘴角上扬，试图笑却没笑出来，流露出几不可见的内疚。
“可以说杀父之仇，不共戴天。”
庄烨和莫如兰沉默地闭上嘴。
那么惠灵特伯爵一定会针对沈准将，庄烨脑袋里这个念头飞快旋转，不，我不能让他这么做。
走马观花的所谓参观最后一站是演练场。
演练场被大肆装饰过，旗帜飘扬，彩带招展，待双方分左右坐下，眼尖的联邦人员便发现帝国贵族们的衣着不一样了。
袖口如烟雾细腻的多层雕花蕾丝消失，至少半寸的金线花边不见，熠熠生辉满镶宝石的顶端纽扣被丝巾掩盖，衣领缀的珍珠被连夜剪下。
一夜之间，简朴之风吹进王公贵族的衣橱，贵族们无所不用其极地模仿伦诺克斯公爵的着装。
公爵选择在访问联邦之日换上前所未有的简易长袍，这是一场不动声色又盛大的权力展示展示。沈汉扫视帝国一侧坐席，公爵凌驾于众人之上的控制力也像无声惊雷冲击他的认知：
所有贵族对他亦步亦趋，追随他的脚印。在服饰上如此，在其他事上难道还会例外？
“这是帝国最新流行的着装风潮吗？”贝副总统故作迷茫。
未来女皇的保护者，成熟伟岸的公爵谈笑风生，“当我回到帝都之时，这就会成为帝国的最新风尚。”
公爵和贝副总统交流外交的重要性，突然传出一声轻咳。
一阵长袍上宝石碰撞的细碎声响，惠灵特伯爵起身，环顾四周，对贵族们傲然一点头，再向公爵优雅地行礼。
“尊敬的大人，以及联邦的副总统，”他致意，“既然来到了联邦军人的竞技场，我恳请两位准许帝国的精锐与联邦军人进行一场比赛。”
“这——”帝国使团访问，重头戏当然不是参观，而是联邦与帝国双方军人的较量。明知无可避免，吴少将还是面露难色，“为了两国的亲睦邦交，实在要比赛，也比一些无害美观的项目吧。”
惠灵特第一次真正扬起嘴角，一双蓝色的眼睛在联邦军官里准确找到沈汉，“我相信击剑正是这样的项目。”
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