庄烨用力伸展的手臂被轻轻碰了碰，他不自觉放下手，眼睁睁看着沈汉缓缓走出。
不，不要去和他决斗！庄烨在心底这样说，却没能说出口。
他看见沈汉大步走向剑尖，一把握住锋刃，鲜血争先恐后从他指缝溢出，他举起手，掌心指节都被割裂。
惠灵特伯爵瞳孔收缩，他为什么做出认输的动作，为什么让血滴落在地？沈汉明明是击剑高手，且此时没有一丝胆怯的迹象。
纷乱思绪里他听见沈汉平静的声音，“你不配和我生死搏斗。”
这样的流血不是认输，而是表达彻底的不屑。
“你！”惠灵特伯爵震怒，浑身颤抖，沈汉早已迈开腿，不再回头地离去。
“……您的伤口！”庄烨匆匆追上，沈汉放慢步伐等他。
连接小礼堂的走廊装饰华丽，浅紫色的壁纸上描绘金色花纹，地面铺设浓紫地毯，每隔几步吊顶上便垂下闪烁无数明星光辉的水晶灯。这华丽让沈汉不适，“出去再说。”没有受伤的手拉上庄烨手腕。
在这座充满帝国风情的建筑里，沈汉无法自然呼吸。走出苹芩馆大门，他终于呼吸到新鲜空气。
“您的手。”庄烨看向他血淋淋皮肉绽开的手掌，沈汉安慰他，“我会去包扎的，别担心。”
庄烨还想说什么，却见沈汉骤然抬头，如同背后有眼睛一般向苹芩馆一角扫去，那里有一个穿着清洁员制服，面目模糊的男人，被他看得全身紧绷，手上的毛掸坠地，捡起来不敢抬头，畏惧地逃走了。
而沈汉脸上又露出那种胜券在握的笑容。
“那是？”
“那位公爵阁下的人。”
一根线像闪电在脑海中闪过，串起异常事件，庄烨低声，“所以您早就知道有录播，也知道关键时刻录播停止不下来，伦诺克斯公爵有意让惠灵特伯爵出丑？”
“伦诺克斯公爵被称为‘改革者’。”沈汉说，“他与惠灵特伯爵那一派不同，认为帝国的阶级应该具有更大的流动性，即使是奴隶，也要给他们向上爬的阶梯。一锅沸水不给一个上升的出口，总有一天会从内部炸毁帝国。”
那位公爵与沈汉初次对话的场景在庄烨眼前闪过。
“生在帝国，却为联邦效力的感觉如何？”
“为联邦效力的感觉很好，阁下。我很庆幸我来到了联邦。”
那一天的问答如同今天发生的一切的铺垫，庄烨愕然，耳边听见沈汉总结，“说到底，我不过是在帝国高层两派的斗争里占了便宜。”
他的语气太轻描淡写，甚至不愿多提，认为这种做法虚伪。庄烨不由得心中急切，“您很厉害。您了解伦诺克斯公爵的政见，了解他们的争斗，准确预测了局势……”
小天鹅维护他，在他自己面前维护他。沈汉不自觉地笑起来，庄烨这才停下，有些尴尬，却认真说，“您在台上的时候，我在您身上，看见一种光。”
“光？”
“历史书上描述那些能用信念影响时代的人们，字里行间都是那种光。那种……光明和希望。在台下的那一刻我在想，也许您有一天会和他们一样，不是留在书里，而是真正能用坚定的信念影响时代。”
沈汉的第一想法是“不”，你把我想得过分完美，我没有你想象中那么好。但他看见小天鹅仰望他的熠熠生辉的眼睛，于是他什么也没说，不忍让这双眼变得黯淡，因为这双眼睛里才真是满含光明与希望。
隔着十几米高的沉重雕花木门和铺着厚毯的门厅，那个身穿清洁制服的男人魂不守舍地跑向一条走廊，被一只稳稳的手拦住，“你慌什么？”
“兰利大人，”那男人还是慌乱，“我好像被您吩咐我去见的人认出来了……”
年轻的棕发侍卫脸色冰冷，“你不会有事，退下。”
男人卑微地行礼，躬身退走，兰利走上那条走廊，六名佩剑的侍卫相隔一米，守在一扇大门外。领队的侍卫向兰利颔首，兰利在门前通报过，大门徐徐打开。
胡桃木色的长桌上，半人高的白色石雕花瓶中插满紫鸢尾，瓶下是浓紫与暗红花纹交缠的丝绸桌布，桌布上放置几本硬壳厚书。这些书是珍贵的收藏品，书本的封面由黄金打造，包裹天鹅绒，镶嵌宝石，门内是一间奢华的书房。
这件书房高大强健的主人，伦诺克斯公爵，坐在织锦面的高背椅里，取下半圆形的阅读眼镜，合上一本书，“你对那位沈准将怎样看？”
“是一个人才。”兰利审慎地说，“但属下想不通，您为什么要对他伸出援手，或者说您这些年为什么要致力于改变奴隶的处境，甚至不惜与许多大人为敌。”
“因为他是一个从帝国流失的人才。”伦诺克斯公爵原本低沉的声音更低了一些，却有种从容不迫娓娓道来的意味，“他的兄长和母亲都是帝国失去的资产。近一个世纪，太多具有才能却出身卑微的人，在帝国僵硬的制度下没有向上爬的阶梯，这些人都流向联邦。”
公爵的墙上挂着一张表，表上写着来自帝国的联邦著名人物的出身洲与出身阶级。
“许多人以为我致力于改革是出于我的仁慈，我想提高所有奴隶的生存处境。我让他们这样以为，事实上我不关注奴隶的处境，我只关注奴隶中潜藏的人才能不能为帝国所用。如果我们在奴隶制上不那么顽固，早早允许奴隶中天赋出色的人被选拔出来，得到平民身份，让他们有向上爬的道路，那些点起叛乱之火的悖乱份子本可以成为对帝国感恩戴德的忠贞顺民。”
兰利心中一凛，想起这位大人以往说过的话，“人心就是这样容易操纵吗？人心就是这样容易操纵。”
“属下理解了。”
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