“你敢。”
宫门打开，太后冷着面孔，站立在重重护卫之间，看似已经等候多时了。
不过十几日的光景，她的面容却仿佛苍老了许多，鬓发黑灰相间，额头眼角堆着细纹，眼睛里满满都是疲惫，还有失望。
“给母后请安。”国君深施一礼：“方才是儿臣说笑的。”
“陛下似乎很久没有家祭了。”太后这话有些突兀。
没来由的，似乎又意味深长，待人参透。
“母后说的是，待儿臣沐浴斋戒三日，便去祠堂祭祀。”
太后摇了摇头，望着国君的眼睛道：“不必，陛下现在就去吧。”
“现在？”国君眼中闪过一丝惊愕，后又瞬间了然：“好，儿臣即刻就去。”
国君甚至来不及更衣，就被“请”到了祠堂中，带着一身的车尘，和隐隐的凶兆。
宫中的祠堂宽大敞阔，高大，安静，供桌后是一行行的牌位，整齐端肃。
供桌两旁是先帝、祖先的画像，风格、装裱统一，依次排开，他们的面目模糊在淡白浅蓝的袅袅烟篆中，有种说不出的神圣与神秘——仿佛他们从未死去。
供桌上摆着雕纹蜡烛，金烛台，金碟金盘金爵，上面盛满了最精致的糕点、瓜果，时间久了，鲜粉的桃果上蒙着一层细腻的香灰，像落了毒霜。
几十人乌压压地站在祠堂中，男女各一列，男首是太上皇，女首为太皇太后，只有他们二人有座位。
“儿臣拜见太皇太后、皇兄、国舅……”国君一一拜过。
没有免礼平身，他不能起身。
众人谁也不敢说话，都在等着真正的家主——太皇太后发话。
“陛下近来可好？”太皇太后俯视着国君，语气和缓，极家常的，但在场所有人都听得心惊。
“回太皇太后，儿臣近来很好。”
“恩，哀家听闻桂国花草繁盛，风景无双，想必陛下每日闻花嗅朵，自然很好。”
太皇太后的眼睛虽然浑浊，却仿佛内里藏了一把钝刀子，每个字都狠狠刮人一下，不叫人鲜血淋漓，却淤青淤紫。
“儿臣有罪，”国君脸色发白，脊骨生寒：“儿臣私自出宫，不曾通禀母后。”
二十岁的小皇孙，七十岁的太皇太后。
他多少还是怕她的。
论地位，宫里没有人比太皇太后更高。
太皇太后微微笑了，又是慈祥，又是威严：“你没有说‘不该’二字。你不该出宫，对么？”
她给他认错的机会了。
仁慈了。
“儿臣有罪。”国君重复道。
太皇太后明白了。
这四个字的意思是，他知罪，但如果再给他一次机会，他还是会选择那么做。
“陛下可知道，陛下失踪后，宫中引起了多大恐慌，太后是如何心力交瘁，多少人为了寻找陛下不眠不休？”
太皇太后平静地眨了眨眼，并没有等待国君的回答，而是自顾自说了下去：“陛下不知道。陛下的眼中只有一个男人。”她用怜悯的眼神望着国君，仿佛望着一个病入膏肓之人。
“他是朕的皇后，也是桂国皇子，母后验他的身，儿臣——”
“验身又如何？”太皇太后忍不住出言打断：“他是男子，要生儿育女本就是难事，太后为皇嗣着想，为家族的后裔着想，验身不是很正当的事么？”
“恕儿臣无法苟同。”
“恩，那你对他假孕之事就可以苟同了？”太皇太后容色依旧冷静，却暗藏讥讽：“皇后陷你于违犯家法，陷你于不仁不孝，陷你于香火断绝，你却还对他留情？”
“假孕之事，儿臣与皇后是共谋，望太皇太后一视同仁。”国君抬眼道。
太上皇惊了，太皇太后是在帮国君说话啊，把所有罪责推到皇后身上，国君难道听不懂？
“陛下失言了，”太上皇眼神示意国君放聪明点：“共谋一词，有些欠妥。”
“行了，”太皇太后瞥了太上皇一眼，又示意宫人把两样东西拿上来，她对国君道：“如今，哀家给你两条路，第一，你写休书，把皇后休掉，第二……”
她和国君的目光都落在一只小巧的玉瓶上。
“你把这生子药给他服下。”太皇太后道：“他若能为你诞下一子，万事皆休，若是做不到，届时休怪哀家无情。”
国君跪地：“儿臣明白，谢太皇太后赐药。望太皇太后责罚儿臣，望太皇太后息怒。”
“请家法来。”太皇太后闭上眼睛，像是放弃了什么，薄薄的微皱的眼皮在颤抖。
有宫人捧上一条乌溜溜的厚长木板，木板上刻着家法，金色小字，满满当当，正面反面都有。
“私自离宫，杖刑三十，欺瞒太后，杖刑三十，顶撞家主，杖刑十五，总共七十五，现在执行。”太皇太后望着两旁的侍卫。
“母后，不可，陛下年纪还轻，这样打会出事的……”
“是啊，太皇太后，念在陛下是初犯，就从轻发落吧……”
太后第一个跪地求情，而后陆陆续续许多人都跪了，不知多少真情，几分假意，都为国君求情。
太皇太后是真的动了气，哪里肯听，只叫侍卫快打。
侍卫无法抗命，只得硬着头皮挥起板子来，练武的人手上没有轻重，“啪——”地一声闷响，打在国君背上，国君向前一倾，双手撑着地，只觉得脊梁骨都被打断了一般，五脏六腑都受了惊，后背生辣辣地疼，绵延到全身。
没吭声。
刻有家法的木板一下下烙印在国君的背上，只打了二十几下，国君后背的衣裳便渗出血来，大片大片的，染红了木板上的金字。
“停。”太皇太后到底是不忍心了，再打下去，怕是要出人命。
给个教训也够了。
剩下五十多板子，给他记着，等他下次不听话时再打。
族中小辈见了这场面，早吓得魂飞魄散，默默无言，连国君犯错都免不了被打成这样，以后必须谨言慎行才好。
国君被一顶软轿送回寝宫，御医一路跟随，在寝宫忙了一夜，又是清洗又是敷药又是包扎，还要炖补品给国君喝下。
御医退去，国君召来身边的侍卫与随从，半闭着眼，半死不活地轻声交代道：“朕挨打的事，不许对皇后透露半个字，知道了吗？”
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